Языческий Рим знал дни поминовения усопших, “Parentalia”, когда члены семьи поминали своих умерших родственников. Христиане сохранили некоторые обычаи своего окружения. Ко II веку восходят свидетельства о совершении во время св. Мессы молитвы за усопших. Особые молитвы за умерших совершались на третий, седьмой, тридцатый (сороковой) день по смерти, а также в годовщину кончины.

Первое свидетельство о существовании общего дня поминовения мертвых встречается у Исидора Севильского (умер в 636 г.). Он дал завет своим монахам служить в первый день по Пятидесятнице мессу за упокой душ всех умерших. В начале IX в. Эжиль, настоятель монастыря в Фульде, назначил на 12 декабря поминовение всех почивших, потому что на этот день приходился день смерти св. Стурмия, основателя обители.

Временем, когда возникло ежегодное поминовение всех усопших, считается 998 год, когда Одилон, настоятель Клюни, предписал всем подчиненным ему монастырям совершать поминовение всех умерших 2 ноября, как оно совершалось в Клюни. День памяти быстро распространился во Франции, Англии, Германии, и в XIII в. установился в Италии. У доминиканцев в Испании в XV в. появился обычай служить в этот день, как и на Рождество Христово, три Мессы. Бенедикт XIV утвердил обычай в 1748 г. и распространил ее в качестве привилегии, на Испанию, Португалию и Латинскую Америку. В 1915 г. Папа Бенедикт XV расширил привилегию и на всех священников Церкви.

Тексты этого дня подчеркивают пасхальный характер смерти и надежду на воскресение.

“Живем ли мы или умираем, — всегда Господни. Ибо Христос для того и умер, и воскрес, и ожил, чтобы владычествовать и над мертвыми и над живыми” (Рим 14:7-15).